01 The letters and the key
Lebel wrote to Charles Emmanuel I from Paris while the League’s Estates General met there to choose a Catholic king against Henri of Navarre. Fr. 3983 (Gallica ark btv1b9059406b) holds four of his letters in one cipher. No. 80 of 13 March was deciphered at the time on a separate sheet (f. 167); the other three are not.
| No. | Date | Leaf | Gallica canvases | Enciphered tokens (letter signs + codes) |
|---|---|---|---|---|
| 11 | 17 Jan 1593 | f. 26r–v | 49–50 | ~720 + 58 |
| 62 | 10 Mar 1593 | f. 130r–v | 233–234 | recto 555 + 62; verso ~88 + 13 |
| 100 | 27 Mar 1593 | ff. 194r–195r | 333–335 | 890 + 110 (8 of the signs nulls) |
The system is a homophonic substitution of one or two signs per letter (a = pp or 12, e = Ɱ or g, o = # or ✱, s = ooo or 4t), three nulls (4+, X, o-f), a sign for et, and a code of about 300 numbers set off by dots, with an alphabetical addendum above 300 added later in 1593. Words are not divided. The counts come from the sign lists of the final passes.
Grades as in the repository’s conventions: H a value in Tomokiyo’s key or glossed in a decipherment of 1593; C a value from alignment or several agreeing contexts; M a value inferred from grammar and sense in one context.
02 No. 11, 17 January 1593
Clear text in roman, deciphered text in italics, code values in brackets with their number; M marks a context value.
…je luy diray seullement par ceste que j’ay sceu et de bon lieu que le duc de Mayenne va de jour a aultre rentrant en opinion de [305 pretendre M] la [292 couronne M] [110 pour] [113 luy], pource principallement a ceste fantasie [108 par] [283 lettres] de Rome, par lesquelles on luy escrit que le [21 pape] a dict qu’il seroit bien [137 mal] a(i)lles(?) si pouvant [130 avoir M] la [292 couronne] pour luy il la donneroit a un aultre. V. A. voit assez quelle apparence il y a que ce second(?) dessein, ou pour mieulx dire congé, puisse avoir effect. A faulte de ce il desireroit [178 fort] la regence de l’estat, faisant naistre plusieurs difficultés sur tous les subjects qui pourront estre proposés, esperant que le temps luy donnant moien de regagner aultant du credit entre les [83 François] par quelques heureux succès de ses actions, comme il en a perdu par le desavantage que ce party a receu dès que la charge et administration de l’estat luy a esté commise, il pourroit hors obtenir plus aisement ce en quoy il treuvera a present toutte [106 non M] pas difficulté, mais impossibilité. Le second dessein sera [178 fort] alterer par la resolution que le pape et [261 Roy d’Espaigne] ont prise de vouloir l’election d’un roy desirée avec toutte affection des bons catholiques. A quoy au(?)… il se voiroit contrainct de consentir, il taschera de favoriser celuy duquel il pourra non pas esperer mais recepvoir en effect plus de commodité: le Roy d’Espaigne luy [250 tout] presenter quatre millions; le [170 cardinal] de Bourbon le [250 tout] rechercher et solliciter, luy promettant d’espouser sa fille et tous les honneurs et biens qu’il vouldra desmander, disant que avec luy les [297 catholiques] principaulx qui suivent le party du [29 Roy de Navarre] se rangeront a l’union. Cest ouverture et proposition est favorisée a toutte reste par deux des trois que [26 le duc de Mayenne] a choisis pour son conseil secret en ce [250 tout], qui sont [64 le] de [50 Lyon M], Villeroy, et le troisiesme qu’est le [235 président] Jannin, s’y laira aisement ranger. V. A. voit assez les difficultés et contrastes esquels cest ouverture sera subjecte. Je ne perdrey temps a faire (en m’)entre(m)ettant(?) les offices requis au service de V. A., a laquelle je ne desmanderey pardon … puis que la mattiere de laquelle il se traitte et l’humeur de ceste nation l’ont … comme je m’asseure desia obtenu pour moy de V. A.
Mayenne, lieutenant-general of the League, wants the crown; failing it, the regency; failing that, he will back whichever candidate pays best. Spain offers four millions, the Cardinal de Bourbon a marriage with Mayenne’s daughter. His secret council is “le de [50]”, the usual ellipsis for Monsieur de Lyon, Pierre d’Épinac, archbishop of Lyon (the digits checked again at full resolution; 50 = Lyon is M), Villeroy and the président Jeannin.
03 No. 62, 10 March 1593
J’ay appris dès la mienne derniere que le mescontantemant qu’avoit [26 le duc de Mayenne] de [85 Monsieur] a esté remedié, luy ayant [251 faict] [129 donner] contantemant de ce que luy estoit deu, et estoit la somme plus grande que je n’ay escrit cy devant; il luy ont faict [275 offre M] quarante mille escus et donner assignation tant en [69 Flandres M] que Espagne, jusques au comptant de deux cents soixante mille escus. L’on estimoit que sur tant et tant de remonstrances qu’ont esté faittes aux [142 serviteurs] du [261 Roy d’Espaigne] de l’impossibilité de ses pretantions sur ces[te couronne?] … le [292 royaume M] soit [110 pour] luy [24 l’Infante] et le [163 prince] qu’il se seroit resolu d’y [105 faire] [257 parvenir] a quelque aultre de ses proches; mays ses ministres continuent plus que jamais en leur opinion, conduysant le duc de Feria ung docteur [109 qui M] veult disputter la [292 couronne] par poincts de droict, dont l’on se mocque [250 tout] ouvertemant pardessa, ou l’on remarque aussy que le Roy d’Espaigne est tres [137 mal M] conseillé de faire en ce tenps et en la face des estatz voir une armée moindre qu’aulcune qui soit encores venue, et l’[190 argent] plus court que jamays. [278 J’ay M] sceu que les [236 capitaines] de Mayenne voiant peu de jour de pouvoir faire donner la couronne au dict duc de Mayenne ny la faire tumber en la [240 maison M] de Borbon, tascheront de faire proposer une [255 tresve]; [ⅅX quelqu’un M] partira [136 bien] [134 tost] [100 pour M] [102 aller] [253 trouver M] a [23 V.re Alt.e] de la part de Mayenne. Je croy que ce sera le service de V.re Alt.e de luy donner tout contantemant et le caresser. Et a la verité sans son assistance je me fusse treuvé empesché [30 en ceste M] [94 negotiation] plus que jamais. Le duc de Mayenne et luy [251 faict] faire de grandes offres.
Verso, after the clear news that Gondi, the Grand Duke of Tuscany’s envoy, is with the King of Navarre: … [252 dict] [191 le juriste] … [221 mariage] … de la niece du duc de Florance … [46 Lorraine] … [223] … [45 le duc de Lorraine] avec [29 le Roy de Navarre] … il se [251 faict] [247]. Je suis attendant … The three lines lie under the recto’s ink; after registering and subtracting the mirrored recto, about 70 of their ~101 tokens carry a value.
04 No. 100, 27 March 1593
The cipher passages, in order (the clear news of Provence, the blockade of Paris and the siege of Noyon is summarised after).
… Et par lesquelles je luy disois aussi que le [227 seigneur] n’a pardessa faict de credit comm’il a voulu faire croire. Il est [178 fort] en arriere de moiens. Il a, a la verité, des [227 seigneurs] et [150 amis M] parmy [114 eulx]. Et marche come je croy de bon pied, s’estant adressé a [23 votre altesse] pour avoir preveu que si les premiers desseins de [261 le Roy d’Espaigne] ne pouvoient reuscir, votre altesse pourroit avec plus de raison que aultre [163 prince] beaucoup esperer de cest’occasion, et que se rendant comme principal conducteur de ce [84 negotiation], il ne pourroit sinon en [274 recevoir M] beaucoup de [230 commodité M] des apresant et a l’advenir, [250 tout] [136 bien] et avancemant pour luy et les siens, que j’estimois ce que votre altesse luy vouldroit faire donner des apresant pour bien employé. Je luy en disois de mesmes pour le regard de son compagnon et du [235 président M] Jannin, mays que de luy remettre de grandes sommes entre [161 ses mains M]. Je n’estois pas de cest advis, bien ay je tousiours estimé comme je fais encores estre tres requis que votre altesse doibt faire [103 venir] [133 incontinant] a [49 Paris M] [190 argent] pour en faire son service au besoin, sans que toutesfoys ledict [227 seigneur] le sache, [109 qui] ne cesseroit d’en [305 avancer M] le desboursemant. Le [154 sieur M] Zamet seroit tres propre s’il en voulloit prendre la charge. … Je diray au reste a V.re Alt.e qu’il semble que [260 Dieu M] va conduisant les [98 affaires] au but que [250 tout] [115 bon] [142 serviteur] de votre altesse desire. Les desseins du Roy d’Espaigne pour [24 l’Infante], [163 prince(s)] et luy sont pleins de toutte impossibilité. Les [257 faveurs] que je reçois du duc de Feria et du [164 filz?] Tassis me font esperer que, ne pouvant reuscir les dicts desseins du Roy d’Espaigne, elle soit resolue de faire [257 faveur] a votre altesse. Et mesmes j’ay sceu que ledict [104 Commandeur M] Tassis a dict a un personnage qu’il croit qu’il en faudra [103 venir] la. [64 le] [170 Cardinal] [71 Pelvé] a aussi tiré quelque mot en passant qui approche de cella, et m’asseure que V.e A. n’a oublié de faire faire les offices requis vers le pape et [22 le Legat? M], pouvant asseurer votre altesse que si le pape, voyant les desseins du Roy d’Espaigne ne pouvoir reuscir, inclinoit de faire [257 faveur] a votre altesse, elle ne pourroit desirer d’avoir pardessa un meilleur [227 seigneur] que luy sera ledict Cardinal Pelvé, [278 comme j’ay M] par mes aultres [283 lettres] faict sçavoir a votre altesse, comme les procureurs du pais de Provence … Il passe tousiours par [50 Lyon M]; si [27 Mr de Nemours M] voulloit, en faire un presant a votre altesse. Il me semble qu’il seroit fort bien logé au [241 chasteau M] de Myollans. … [109 qui] est [178 fort] estonné de ne treuver icy personne [302 affectionné M] a la [153 grandeur M] du Roy d’Espaigne. [258 Aussitost M] que [26 Mr du Mayne] sera venu, il depeschera [XC quelqu’un M] a votre altesse.
Lebel has worked on a man of Mayenne’s circle who is short of money but has friends, and proposes money for him, his “compagnon” and Jeannin, sent to Paris without his knowledge and paid through the financier Sébastien Zamet. The favours of Feria and the Commandeur J. B. de Tassis let him hope that Spain, if its Infanta fails, will turn to Savoy; the Pope might do the same, and Cardinal Pelvé would be the best friend Savoy could have in Paris. The clear part adds the Provence governorship wanted for Vaudémont, Navarre’s blockade of Paris and Mayenne at the siege of Noyon; the last cipher lines say Feria is astonished to find no one in Paris devoted to the King of Spain, and that Mayenne, once back, will send someone to the Duke.
05 Method, and what stays open
Each cipher line was cut from the Gallica images and transcribed sign by sign against Tomokiyo’s table, then decrypted (reading11_full.md, reading62_full.md, reading100_full.md); a third pass applied every harvested code value and checked doubtful digits again at native resolution (reading11_final.md, reading62_final.md, reading100_final.md). Corrections to the letter key found on the way: ∇ is also y; δ with a cross is d and also i/j; X is not always a null (it is an i in remedié); o→ is sometimes h; the long h stands for both n and l; ∠ and a barred λ are further s forms; an α-like sign is z (Zamet); a barred T is b; □ is u or v; “bm/vm” is d.
Code values came from the three letters deciphered in 1593 (codes_harvest.tsv): glossed (H) 24 l’Infante, 64 le, 71 Pelvé, 84 negotiation, 85 Monsieur, 98 affaires, 113 luy/celuy, 114 eulx, 250 tout, 255 tresve, 297 catholiques and others; by alignment (C) 94, 102 aller, 129 donner, 133 incontinant, 134 tost, 190 argent, 191 the jurist, 221 mariage, 236 capitaines. The last pass added, from context in BnF esp. 336 nos. 79–80 (ark btv1b100325613, canvases 268–273) and across the three letters: 283 lettres, 163 prince(s), 227 seigneur(s) (C); 103 venir, 257 faveur(s), 142 serviteur, 115 bon, 404 puis, 344 dire, 439 besoing, 24 l’Infante; and 100 = pour in no. 62 (Tomokiyo’s “condescendre” fits elsewhere).
What stays open.
- No. 11: about 6 letter signs in four short spans: l. 4 a(i)lles(?), probably ailleurs; l. 6 second(?), three signs under a smudge; l. 20 au(?)…, one sign; v10 (en m’)entre(m)ettant, two doubtful. M codes: 305 pretendre, 130 avoir (310 is avoir in the key; 130 may be a slip), 292 couronne (twice; the harvest gives promesse), 106 non, 50 Lyon. 250 tout (H) fits awkwardly in two of its three places.
- No. 62 recto: 10 letter signs open (four after the clear “que” at the head, one or two in l. 8 sur ces[te] …, a stray “11” in l. 3). M codes: 275 offre, 69 Flandres, 292 couronne/royaume (×4), 109 qui (×2, harvest “promettoit”), 137 mal, 278 J’ay, 240 maison, 100 pour, 253 trouver, 30 en ceste, and the ⅅX sign (an envoy).
- No. 62 verso: about 6 signs physically under the recto’s ink before 46; one blot = one sign (probably i); codes 223 and 247 open; an 8-sign run on line 1 (a e n l/s t s o o m a) that does not segment into French. About 70 of ~101 tokens valued.
- No. 100: every token has a value; 19 code tokens are M. Forced by the phrase: 154 sieur, 161 ses mains, 235 président, 241 chasteau; near-forced 260 Dieu, 258 aussitost. Sense only: 22 (Legate or Cardinals), 27 (Nemours?), 49 (Paris?), 50 (Lyon?), 104 (Commandeur; the key’s “dire” does not fit, so the digits may be misread), 150 amis, 153 grandeur, 230 commodité, 274 recevoir, 278 comme j’ay, 302 affectionné, 305 avancer, XC (a sign outside the key: the person Mayenne will send). 164 “filz” before Tassis is odd. Three code digits are blotted (108/105 before 257, 278, 108); six letter signs are settled by sense, not shape.
Why these stay open: every surviving decipherment in this key has been harvested (fr. 3983 f. 167, fr. 3984 f. 182r–v, fr. 3985 f. 23, esp. 336 no. 81), and the unglossed esp. 336 nos. 79–80 have been decrypted for context. None of the M-grade numbers occurs under a gloss; only the office’s own nomenclator, not known to survive, would confirm them. The verso gaps are physical.
06 Sources
- BnF Français 3983, Gallica btv1b9059406b: views 49–50 (no. 11), 233–234 (no. 62), 333–335 (no. 100); no. 80 and its decipherment, views 293–295.
- BnF Français 3984 f. 182 (no. 86, 24 July 1593, interlinear), views 339–340 of btv1b9060633d; Français 3985 f. 23 (no. 9, 5 Aug 1593, interlinear), view 47 of btv1b90606498.
- S. Tomokiyo, “Reading Undeciphered Letters to the Duke of Savoy (1593)”, cryptiana savoy.htm (2017, rev. 2023): the reconstructed key; and his League page, league.htm.
Readings, code harvest and scripts: targets/lebel1593/ in the repository.